Decennialang zagen Amerikaanse bedrijven China als een potentiële geldmachine. Ze verlekkerden zich aan een potentiële markt van honderden miljoenen consumenten en spraken van één van de grootste kansen, met de voorspelling dat dit De Eeuw van China zou worden. In The New York Times verscheen een uitgebreid artikel, hieronder in verkorte versie weergegeven.

Recente bezoeken aan het land moeten voor velen van deze leiders een ontnuchterende ervaring zijn geweest. Westerse bedrijven die zakendoen in China worden geconfronteerd met een druk die enkele jaren geleden ondenkbaar was. De economie kwakkelt en de relatie met de Verenigde Staten staat ernstig onder druk. Drie jaar van grensbeperkingen en effectieve commerciële blokkades hebben hun uitwerking niet gemist.

Negen maanden na de heropening van het land na Covid-19 worstelen bedrijven met een harde realiteit: de Chinese economie, die 18 biljoen dollar waard is, kent veel risico’s, maar is onmogelijk te negeren en lastig te verlaten. Een vertrek uit het land kan zomaar betekenen dat je een voorsprong op potentiële concurrenten te grabbel gooit. Daarom zien veel westerse bedrijven hun Chinese activiteiten nog altijd als een gok op de lange termijn, waarvan de eindafrekening nog op zich laat wachten.

Zorgen over handel met China

De lijst met zorgen over handel met China wordt intussen langer en langer: politie-invallen bij westerse bedrijven, hoge boetes, mislukte deals, regelgeving die informatieoverdracht beperkt en een verreikende contraspionagewet hebben de kosten van zakendoen verhoogd. Andere risico’s schuilen in minder voorspelbare gebeurtenissen, zoals een nieuwe pandemie, meer economische sancties of een openlijk grensoverschrijdend conflict. Deze zorgen dragen bij aan wat Gina M. Raimondo, de Amerikaanse minister van Handel, omschreef als een sentiment dat China ‘niet-investeerbaar’ wordt.

De gevolgen kunnen al snel merkbaar zijn. Recente berichten dat de Chinese overheid iPhones verbiedt voor werknemers bij overheidsinstanties en andere door de staat gecontroleerde instituties, zorgden ervoor dat het aandeel Apple met 6 procent daalde, waardoor bijna 200 miljard dollar van de marktwaarde werd weggevaagd.

Lees ook | In de driver’s seat voor de AI-rally

Veel bedrijven verwachtten dat de Chinese economie spoedig op zou krabbelen. In plaats daarvan groeit de angst dat Chinese functionarissen er te veel op vertrouwen dat hun land de economische neergang wel aankan. Ook zien buitenlandse topfunctionarissen hoe de investeringen van Chinese bedrijven zijn opgedroogd. Dus de vraag is: waarom zou je nog geld in China moeten steken als de eigen particuliere sector het vertrouwen in de economie ook al lijkt te verliezen?

De door Xi Jinping gecontroleerde regering heeft de focus van China de afgelopen tien jaar veel meer naar binnen gekeerd. “Structureel gezien is de positionering heel anders dan bij eerdere regeringen”, zegt Helen Chen, managing partner bij L.E.K. Consulting in The New York Times. “De groei van China staat centraal, dus de vraag is wat dat betekent voor westerse bedrijven.”

Mondiaal succes en banengroei in de VS

Uiteindelijk is het beperken van de activiteiten in China voor veel bedrijven niet haalbaar, zegt een woordvoerder van Cummins, fabrikant van motoren, generatoren en auto-onderdelen met 21 fabrieken in China. Het bedrijf haalt ongeveer een vijfde van zijn omzet uit China. “Ons succes in China heeft geleid tot mondiaal succes en banengroei in de VS. ”

Het is een sentiment dat andere bedrijven delen. Volgens Greg Hayes, CEO van luchtvaart- en defensiebedrijf RTX, is het belangrijk om in de relatie met China een manier te vinden om met elkaar om te gaan. Het zou volgens hem onpraktisch zijn om de toeleveringsketens uit China weg te halen, waar het twee dochterondernemingen heeft die commerciële motoren, luchtvaartsystemen en cabines maken. De markt is “te groot, te belangrijk en te noodzakelijk voor de Amerikaanse economie.”

De afweging blijft: wil je in deze tijd zakendoen in China, ja of nee? De weg ligt open naar de grootste afzetmarkt ter wereld. Maar het is geen weg zonder hindernissen. Lees het volledige artikel uit The New York Times om de voors en tegens van zakendoen met China nog beter op een rijtje te krijgen.